文理學院一般是指名字里帶College的大學，是跟美國的綜合性大學相對立存在的叫法。在中國比較被人熟知的文理學院有比如斯沃斯莫爾學院（Swarthmore College），波莫納學院（Pomona College），衛斯理學院（Wellesley College），卡爾頓學院（Carleton College）等。值得注意的是，并不是所有名字帶College的大學都是文理學院，比如Boston College波士頓學院和College of William&Mary威廉瑪麗學院就屬于大U。文理學院只有本科學位，不設置研究生及博士學位。文理學院強調的是精英教育，師生比比較高，通常能達到一個教授對幾個學生的程度。相比綜合性大學強調多樣性和開放性，文理學院則更加注重親密性和學術實力。學校提供給學生的資源數量可能沒有綜合性大學多，但絕對都是非常強大的，比如很多藤校的教授都是文理學院的客座講師。學生在有限的團體里形成比較有凝聚力和向心力的集體，強大的校友資源為學生就業提供了人脈。同時在這種精英教育模式下培養出來的學生，在申請碩博的時候學術實利會得到藤校的高度認可。有些文理學院是男校或者女校。
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